原子是化學元素的基本粒子，包含由帶一個基本電荷的正電的質子和不帶電的中子組成的原子核以及與質子數相同的核外電子，因此原子一般是中性的。不帶電的原子可以通過得失電子變成帶正電的陽離子或帶負電的陰離子。
元素根據原子核中質子數來區分，具有相同質子數但中子數不同的原子稱為同一元素的同位素。絕大多數原子質量在原子核中，質子質量大約是電子質量的1836倍。
原子的尺度是10-10（1埃）量級，因此通常用量子力學的理論來研究。
在原子核中，質子和中子通過強相互作用力結合。在一定條件下會發生核反應。