碳水化合物，通常由碳、氫、氧三種元素組成，化學式多為 （C·H?O)x，且 x>3。其名稱源于早期生物化學家發現的糖類物質，故也稱糖類。然而，后來發現有些糖（如鼠李糖、脫氧核糖、氨基糖）不符合這一通式，而非糖物質（如乳酸）卻符合，因此“碳水化合物”這一名稱并不完全準確。1927 年曾建議用“糖質”代替，但因“碳水化合物”能體現大多數化合物的組成特征且使用已久，仍被廣泛使用。